紐約市有一間專為窮人開(kāi)設(shè)的學(xué)校，她是貝納特牧師在美國(guó)經(jīng)濟(jì)大蕭條時(shí)期所創(chuàng)辦的。1983年一位名叫普熱羅夫的捷克借法律學(xué)博士，在寫他的畢業(yè)論文時(shí)發(fā)現(xiàn)，50年來(lái)，該校出來(lái)的學(xué)生在紐約警察局的犯罪記錄是最低的。
為延長(zhǎng)在美國(guó)居住期，他突發(fā)奇想，上書(shū)紐約訕長(zhǎng)布隆伯格，要求得到一筆市長(zhǎng)基金，以便就這一課題深入開(kāi)展調(diào)查。當(dāng)時(shí)布隆伯格正因紐約市的犯罪率居高不下受到選民的責(zé)備，于是很快就同意了普熱羅夫的請(qǐng)求，給他提供了1.5萬(wàn)美元的經(jīng)費(fèi)。
普熱羅夫憑借這筆錢，展開(kāi)了漫長(zhǎng)的調(diào)查活動(dòng)。他開(kāi)始從80歲的老人到7歲的學(xué)童，從貝納特牧師的親屬朋友到在校的老師職員，總之，凡是在該校學(xué)習(xí)和工作過(guò)的人，只要打聽(tīng)并得知到他們的住址或信箱，他都會(huì)給他們寄去一份調(diào)查表，問(wèn)：“請(qǐng)問(wèn)貝納特學(xué)院教會(huì)了你什么呢？”
在將近六年的時(shí)間里，他共收回3756份的回應(yīng)答卷。這些回應(yīng)答卷中有74％的人回答：他們知道一枝鉛筆有多少種用途。
普熱羅夫本來(lái)的目的，并不是真的想搞清楚這些沒(méi)有進(jìn)過(guò)監(jiān)獄的人到底在該校學(xué)了什么，他的真實(shí)意圖是以此拖延在美國(guó)的時(shí)間，以便找到一份與法學(xué)有關(guān)的工作。然而，當(dāng)他看到這分奇怪的答案時(shí)，再也顧不了那么多了，決定馬上進(jìn)行研究，哪怕報(bào)告出來(lái)后被立即趕回捷克。
普熱羅夫首先訪問(wèn)了紐約市一家皮貨商的老板，老板說(shuō)：“是的，貝納特牧師教會(huì)了我們一枝鉛筆有多少種用途。我們當(dāng)時(shí)入學(xué)第一篇作文就是這個(gè)題目。當(dāng)初，我認(rèn)為鉛筆只有一種用途，那就是寫字。誰(shuí)知道，原來(lái)鉛筆不僅能用來(lái)寫字，必要時(shí)還能用來(lái)作尺子畫(huà)線，還能作為禮物送給別人表示友愛(ài);能當(dāng)作商品出售獲得利潤(rùn);鉛筆的鉛蕊磨成粉末可作為潤(rùn)滑粉;表演話劇時(shí)可臨時(shí)用作化妝品，削下的木屑可用作裝飾畫(huà)，一枝鉛筆按相等的比例鋸成若干份，可以做成一副國(guó)際象棋，或當(dāng)作玩具的輪子;在野外遇到危急時(shí)，鉛筆去掉筆蕊能作吸管喝石縫內(nèi)的水，在遇到敵人時(shí)，削尖的鉛筆還能作自衛(wèi)的武器...
...總之，一枝鉛筆可有無(wú)數(shù)種的用途，只要你運(yùn)用自己的想像力，它的用途簡(jiǎn)直是千變?nèi)f化。貝納特牧師讓我們這些原來(lái)貧窮的孩子明白，有著神賜給我們的眼睛，鼻子，耳朵，大腦，感覺(jué)和手腳的人更是有無(wú)數(shù)的用途，并且任何一種用途都足以使我們能生存下去。我原時(shí)是個(gè)電車司機(jī)，后來(lái)失業(yè)了�，F(xiàn)在，你看，我是一位皮貨商人。”
羅夫后來(lái)又采訪了一些貝納特學(xué)院的學(xué)生，他發(fā)現(xiàn)無(wú)論之前他們是貧富或貴賤，他們都擁有一份職業(yè)，并且生活得非常樂(lè)觀，積極，進(jìn)步，找到自己人生的方向。而且，他們都能夠列出一枝鉛筆至少有20種的用途。
羅夫按奈不住這個(gè)調(diào)查帶給他的興奮，調(diào)查一結(jié)束，他隨即放棄在美國(guó)紐約尋找律師工作的想法，匆匆回國(guó)。日前，他是捷克最大的一家網(wǎng)絡(luò)公司總裁。公元2000年圣誕之夜，他通過(guò)電子郵件給紐約市政廳發(fā)了一份調(diào)研報(bào)告：“醒著的世界及它的休眠狀態(tài)”，算是對(duì)前任市長(zhǎng)的報(bào)答。