納粹法西斯在歐洲大肆殘殺猶太人，匈牙利首都布達佩斯血雨腥風(fēng)。
在布達佩斯的意大利人佩拉斯卡是個商人，準確地說是一個牲口販子，一個戰(zhàn)爭的局外人，一個宏大戰(zhàn)亂背景下的小人物，面臨的選擇非常簡單：回到意大利，與朝思暮想的妻子團聚。
佩拉斯卡卻選擇了留在布達佩斯，并拿出全部金錢——個人的及公司的——賄賂納粹軍官，獲得了一份解救猶太人的名單。
布達佩斯火車站。成千上萬的猶太人即將被運往德國處死。佩拉斯卡拿著一份虛擬的名單，喊著那些與他素不相識的人的名字……他奔跑著，與死神與槍口爭奪生命，直到能想到的名字都用完，他急中生智拽住一個猶太人，悄聲讓其提供名字。就這樣，他挽救了整整兩卡車猶太人的生命�？墒�，望著遠去的死亡火車，佩拉斯卡悵然淚下。
作為一個曾經(jīng)在西班牙內(nèi)戰(zhàn)中立下赫赫戰(zhàn)功的士兵，佩拉斯卡比任何人都清楚戰(zhàn)爭的殘酷。所以，當(dāng)年他離開戰(zhàn)場回到家鄉(xiāng)，選擇做一個自在的商人，過安靜平和的生活。他說：“人們應(yīng)該有安靜祈禱的地方。”他喜歡那樣的小日子，但這并不代表他對別人的水深火熱可以無動于衷。所以，這一次，他選擇留在匈牙利。他聽從的，是人性中良知的召喚。
昔日，因為在西班牙內(nèi)戰(zhàn)中的優(yōu)秀表現(xiàn)，他獲得了西班牙獨裁者佛朗哥簽署的證件，無論在世界任何地方，西班牙大使館都必須給他全力援助。此時，佩拉斯卡沒有利用這一紙證件為自己尋求逃離險境的通行證，而是找到西班牙駐匈牙利大使館，要求他們?yōu)楠q太人提供庇護。值得一提的是，大使館的兩個重要工作人員都是猶太人——杜睿夫人和法蘭茲律師，在那樣的非常時期，他們選擇了自保，隱瞞身份，借助公職身份活下來。對于佩拉斯卡的拯救行為他們深表懷疑，佩拉斯卡的回答是：“我認為我有能力做這些……”事實證明，他的確有這個能力。當(dāng)西班牙大使從匈牙利撤離，使館保護的猶太人再次被推向斷頭臺時，佩拉斯卡偽裝成西班牙領(lǐng)事“豪爾赫”，將5000多名猶太人從屠刀下救了出來。
九死一生活下來的猶太人生活在巨大的恐懼中。杰爾吉，一個8歲的小男孩失語了，就因眼睜睜地看著哥哥被納粹用槍爆頭。這一幕，深深地折磨著佩拉斯卡，這個被納粹劊子手刀架在脖子上依然口若懸河的男人，這個面對德軍上尉拍案而起的男人，彎下身去，抱起杰爾吉，和孩子們一起坐在地上，脫掉鞋子，玩起了傳遞鞋子的比賽，一個又一個孩子被淘汰出局，最后杰爾吉勝利，佩拉斯卡把他扛在肩上，他們一起和著音樂舞蹈，歡笑重新回到了孩子們的臉上。還有什么比那笑容更動人、更珍貴，更值得抵死爭�。�
在并不安全的“安全房”，佩拉斯卡堅持孩子要上課，他努力讓孩子們在危險的境地里擁有相對家常的生活，唯有如此，才可以消除戰(zhàn)爭造成的陰影。假如沒有孩子的歡笑，沒有歌聲，沒有學(xué)識，如何度過陰霾重重的當(dāng)下，又拿什么去迎接一定會比當(dāng)下美好的未來？
3個猶太小混混令很多人無比厭惡，佩拉斯卡在欲懲戒他們的小頭目費倫茨時，在他的身上發(fā)現(xiàn)了口琴。他放過了費倫茨，說：“一個會吹口琴的家伙不會壞到哪里去。”事實證明，佩拉斯卡說得沒有錯，或者說，他的一句話改變了一個男孩的一生——在那樣惡劣的環(huán)境下，費倫茨為了拯救同胞險些中槍喪命，他在被搶救過來之后對佩拉斯卡說：“謝謝你。”佩拉斯卡對他說：“你讓我想起了自己年輕的時候，對任何事都看不慣，都憤憤不平，總想著去改變世界。”費倫茨說：“你做到了。”佩拉斯卡笑著回應(yīng)：“我只是說了一些廢話，那適合我。”
這個優(yōu)雅的意大利牲口販子不僅拯救了5000多名猶太人的生命，更重要的是，他在一片絕望聲中挺身而出，為有欲望反抗卻沒有勇氣改變現(xiàn)狀的人點燃了希望之光。恰如法蘭茲所說的：“我只有一套衣服。”他隱喻自己是一個懦弱的人，但求自保，怯于改變。他對佩拉斯卡的解讀是：“你有7套衣服，每天可以穿一套。”佩拉斯卡答道：“若我是一件衣服，我寧愿掛在衣柜里，美好而寧靜，沒有任何麻煩。”是的，對于大多數(shù)人來說，承受的能力遠遠大于改變的勇氣。所謂卓爾不群，就是那些改變的勇氣大于承受能力的人，是那些敢于改變別人命運的人。佩拉斯卡就是那個人，當(dāng)責(zé)任與危險降臨，他不會問“為什么不是別人來救我”，而是選擇挺身而出去拯救別人。貪生而不怕死，這才是人性中最震撼的力量。
這個充滿力量的男人又有不失優(yōu)雅的另一面。戰(zhàn)亂、殺戮、死亡令大家活在無邊無際的焦慮與恐懼中，而他還不忘從餐桌上拿走那只怒放的紅玫瑰送給悲觀的杜睿夫人，對她說：“這時還能喝上一杯茶，已經(jīng)覺得生活很美好了。”
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