中元節(jié)還被稱(chēng)為送羊節(jié)
農(nóng)歷七月十五，還被稱(chēng)為“送羊節(jié)”。漢許慎《說(shuō)文解字》中說(shuō):“羊，祥也。”甲骨文《卜辭》中也稱(chēng)羊通祥。可見(jiàn)在古代，羊這種動(dòng)物，一向代表吉祥之意。
舊京及華北地區(qū)的農(nóng)村，民間流行七月十五由外祖父、舅舅給小外甥送活羊的習(xí)俗。傳說(shuō)此風(fēng)俗與沉香劈山救母的傳說(shuō)有關(guān)。沉香劈山救母后，要追殺虐待其母的舅舅二郎神，二郎神為重修兄妹之好和舅甥之誼，每年的七月十五都要給沉香送一對(duì)活羊，據(jù)說(shuō)這是取二郎神和沉香之母“楊”姓的諧音，以重結(jié)兩家之好。
從此民間留下了舅舅送活羊的習(xí)俗，后來(lái)逐漸演變?yōu)樗鸵粚?duì)面羊。[9]七月十五節(jié)前，民間婦女盛行面塑活動(dòng)，晉北地區(qū)最烈。一家蒸花饃，四鄰來(lái)幫忙。首先根據(jù)家庭實(shí)有人數(shù)(包括出嫁的女兒及女婿、外孫，另過(guò)的兒子及媳婦、孫子等等)，給每個(gè)人先捏一個(gè)大花饃。送給小輩的花饃要捏成平型，稱(chēng)為面羊，取意羊羔吃奶雙膝下跪，希望小輩不要忘記父母的養(yǎng)育之恩;送給老輩的花饃要捏成人型，稱(chēng)為面人，意喻兒孫滿(mǎn)堂，福壽雙全;送給平輩的花饃，要捏成魚(yú)型，稱(chēng)為面魚(yú)，意喻連年有余。
現(xiàn)在已經(jīng)不那么嚴(yán)格講究了，完全依據(jù)主人的情趣，羊、虎、牛、魚(yú)、兔、人各種造型的饃都有。人均一獸的花饃捏完以后，還要再捏許多瓜、果、桃、李、蓮、菊、梅等造型的花饃，點(diǎn)綴以花、鳥(niǎo)、蝴蝶、蜻蜒、松鼠。個(gè)頭較前要小，做為走親戚，看朋友的禮品。這些面塑蒸熟以后，再經(jīng)過(guò)五色著彩，看上去栩栩如生，每一件都可以稱(chēng)為絕佳的手工藝品。七月十五看面塑，已經(jīng)成了農(nóng)家婦女一展靈巧手藝的節(jié)目了。
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放河燈，尤數(shù)黃河里放燈壯觀。晉西北的河曲縣城，緊臨黃河。河道開(kāi)闊，水流平緩。每到七月十五夜晚，全城男女老少齊集黃河岸邊的戲臺(tái)前廣場(chǎng)，競(jìng)觀河燈。各色彩燈順?biāo)�，小孩子緊盯著自家的燈能漂多遠(yuǎn)。老太婆嘴里念念叨叨，不斷祈禱。今天的放河燈，已經(jīng)成為歡樂(lè)的活動(dòng)項(xiàng)目了。
照佛門(mén)的盂蘭盆會(huì)儀規(guī)來(lái)看，放河燈只是其中的.一個(gè)小節(jié)目，并不顯得多么要緊。而在民間的中元節(jié)俗活動(dòng)中，放燈則是比較重要的。
河燈也叫"荷花燈"，河燈一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河燈的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。現(xiàn)代女作家肖紅《呼蘭河傳》中的一段文字，是這種習(xí)俗的最好注腳："七月十五是個(gè)鬼節(jié);死了的冤魂怨鬼，不得托生，纏綿在地獄里非�？�，想托生，又找不著路。這一天若是有個(gè)死鬼托著一盞河燈，就得托生"。大概從陰間到陽(yáng)間的這一條路，非常黑，若沒(méi)有燈是看不見(jiàn)路的。所以放燈這件事是件善事。可見(jiàn)活著的正人君子們，對(duì)著那已死的冤魂怨鬼還沒(méi)有忘記。
祭祀土地
家家戶(hù)戶(hù)焚銀紙、經(jīng)衣
七月十五，民間還盛行祭祀土地和莊稼。將供品撒進(jìn)田地。燒紙以后，再用剪成碎條的五色紙，纏繞在農(nóng)作物的穗子上。傳說(shuō)可以避免冰雹襲擊，獲得大秋豐收。一些地方同時(shí)還要到后土廟進(jìn)行祭祀。定襄縣民俗將麻、谷懸掛門(mén)首。
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