什么是中元節(jié)？中元節(jié)有哪些祭祀活動(dòng)？
中元節(jié)的源頭，應(yīng)與中國(guó)古代流行的土地祭祖有關(guān)。據(jù)說(shuō)天官生日在正月十五日，稱上元節(jié)。其主要職責(zé)是為人間賜福。地官生日在七月十五日，稱中元節(jié)。其主要職責(zé)是為人間赦罪。水官生日在十月十五日，稱為萬(wàn)元節(jié)。其主要職責(zé)是為人間解厄。
中元節(jié)，在農(nóng)歷七月十五日，俗稱七月半。傳說(shuō)該日地府放出全部鬼魂，民間普遍進(jìn)行祭祀鬼魂的活動(dòng)。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整個(gè)兒是以祀鬼為中心的節(jié)日，成了中國(guó)民間最大的鬼節(jié)。
中元節(jié)是本土文化的產(chǎn)物。清乾隆《普寧縣志》言：“俗謂祖考魂歸，咸具神衣、酒饌以薦，雖貧無(wú)敢缺�！奔榔分�，楮衣是不可或缺的。因七月暑盡，須更衣防寒，與人間“七月流火，九月授衣”。
在20世紀(jì)20-40年代，中元節(jié)遠(yuǎn)比“七夕”、“清明”熱鬧。人們傳承著以家為單位的祭祖習(xí)俗，祭祖先、薦時(shí)食的古老習(xí)俗直至民國(guó)時(shí)期仍然是鄉(xiāng)村中元節(jié)俗的首要內(nèi)容�？箲�(zhàn)勝利后，各寺廟還增加祈請(qǐng)佛力普渡“抗戰(zhàn)陣亡將士”英靈。
20世紀(jì)50年代，中元節(jié)依然熱鬧。但后被認(rèn)為是宣揚(yáng)封建迷信，逐漸邊緣化。傳統(tǒng)中元節(jié)都是商辦官助，可到20世紀(jì)50年代末，大部分的商已被改造，無(wú)力承辦，又無(wú)官助，自然銷聲匿跡。60年代中期，北海公園還辦了最后一次中元節(jié)，瓊海中到處都是茄子做成的河燈，非常壯觀。
2010年5月18日，中國(guó)文化部公布了第三批國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄推薦項(xiàng)目名單(新入選項(xiàng)目)。香港特別行政區(qū)申報(bào)的“中元節(jié)(潮人盂蘭勝會(huì))”入選，列入民俗項(xiàng)目類別的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。
祭祀活動(dòng)
中元普渡
中元是相當(dāng)重要的民俗節(jié)日，不少人會(huì)在舊歷的七月初一到七月卅日之間，擇日以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動(dòng)，以慰在人世間游玩的眾家鬼魂，并祈求自己全年的平安順利。較為隆重者，甚至請(qǐng)來(lái)僧、道誦經(jīng)作法超度亡魂。也有人會(huì)在這段時(shí)間，請(qǐng)出地藏菩薩、目連尊者等佛像放置高臺(tái)、或請(qǐng)藝師扮演驅(qū)魔大神鐘馗(有的是請(qǐng)藝師操控鐘馗之傀儡)，以消弭死者亡魂的戾氣。
祭祖
祭祖節(jié)在陰歷七月十五日，所以簡(jiǎn)稱為“七月半”祭祖。此時(shí)盛夏已經(jīng)過去，秋涼剛剛開始。民間相信祖先也會(huì)在此時(shí)返家探望子孫，故需祭祖。祭拜的儀式一般在七月底之前傍晚時(shí)分舉行，并不局限于特定的一天。平常日子要對(duì)先人祭拜，一般都不動(dòng)先人的牌位。到“七月半”祭祖時(shí)，則要把先人的牌位一位一位請(qǐng)出來(lái)，恭恭敬敬地放到專門做祭拜用的供桌上，再在每位先人的'牌位前插上香，每日晨、午、昏，供三次茶飯，直到七月卅日送回為止。有先人畫像的，也要請(qǐng)出掛起來(lái)。祭拜時(shí)，依照輩分和長(zhǎng)幼次序，給每位先人磕頭，默默禱告，向先人匯報(bào)并請(qǐng)先人審視自己這一年的言行，保佑自己平安幸福。送回時(shí)，燒紙錢衣物，稱燒包衣，或佛門或道教的超度法事。在江西、湖南的一些地區(qū)，中元節(jié)是比清明節(jié)或重陽(yáng)節(jié)更重要的祭祖日。
祭祀土地
七月十五，民間還盛行祭祀土地和莊稼。將供品撒進(jìn)田地。燒紙以后，再用剪成碎條的五色紙，纏繞在農(nóng)作物的穗子上。傳說(shuō)可以避免冰雹襲擊，獲得大秋豐收。一些地方同時(shí)還要到后土廟進(jìn)行祭祀。定襄縣民俗將麻、谷懸掛門首。
放河燈
人們認(rèn)為，中元節(jié)是鬼節(jié)，也應(yīng)該張燈，為鬼慶祝節(jié)日。不過人鬼有別，所以中元張燈和上元張燈不一樣。人為陽(yáng)，鬼為陰;陸為陽(yáng)，水為陰。水下神秘昏黑，使人想到傳說(shuō)中的幽冥地獄，鬼魂就在那里沉淪。所以上元張燈是在陸地，中元張燈是在水里。今天的放河燈，已經(jīng)成為歡樂的活動(dòng)項(xiàng)目了。照佛門的盂蘭盆會(huì)儀規(guī)來(lái)看，放河燈只是其中的一個(gè)小節(jié)目，并不顯得多么要緊。而在民間的中元節(jié)俗活動(dòng)中，放燈則是比較重要的。
河燈也叫“荷花燈”，河燈一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河燈的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼�，F(xiàn)代女作家肖紅《呼蘭河傳》中的一段文字，是這種習(xí)俗的最好注腳：“七月十五是個(gè)鬼節(jié);死了的冤魂怨鬼，不得托生，纏綿在地獄里非常苦，想托生，又找不著路。這一天若是有個(gè)死鬼托著一盞河燈，就得托生”。大概從陰間到陽(yáng)間的這一條路，非常黑，若沒有燈是看不見路的。所以放燈這件事是件善事。可見活著的正人君子們，對(duì)著那已死的冤魂怨鬼還沒有忘記。
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